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¿Un asteroide de casi 100 mil millones de dólares? La NASA ha iniciado una misión que llevará una sonda a este objeto
El 13 de octubre la NASA lanzó la misión Psyche, cuyo objetivo es llevar una sonda al asteroide Psyche para estudiarlo en profundidad. Se prevé que la sonda llegue al asteroide en agosto de 2029, y ayudaría a comprender la forma en que nace un planeta.
El asteroide Psyche podría valer unos 100 mil millones de dólares y será estudiado en la nueva misión de la NASA. Crédito: JPL/NASA
En el Sistema Solar hay una gran cantidad de asteroides que se encuentran orbitando alrededor del Sol. De hecho, está el cinturón de asteroides entre los planetas Marte y Júpiter, que concentra una gran cantidad de estos objetos. La idea es que la misión Psyche pueda responder algunas preguntas sobre la formación del Sistema Solar.
Entre las hipótesis sobre la formación del cinturón de asteroides, una de ellas postula que allí no se pudo formar un planeta debido a la presencia gravitacional de Júpiter. Por tanto, el planeta se habría desintegrado y formado lo que hoy vemos como un cinturón de asteroides.
Un asteroide de interés es Psyche, que es un asteroide rico en metales que podría ser núcleo de un planetesimal, es decir, los momentos iniciales de formación de un planeta. Además, la cantidad de metal en el asteroide se estima que equivalga a 100 mil millones de dólares estadounidenses.
Cinturón de asteróides
Se trata de una región que se sitúa entre los planetas Marte y Júpiter y tiene unos 150 kilómetros de espesor. Gran parte de su masa se concentra en asteroides más grandes, como Vesta.
En el cinturón de asteroides también se encuentra el planeta enano Ceres y es el único objeto del cinturón que encaja en esta clasificación.
La masa del cinturón de asteroides representa menos del 5% de la masa de la Luna, y la densidad de asteroides es extremadamente baja en la actualidad — menos de 10 asteroides para un área similar al tamaño de Brasil—.
El planeta que nunca existió
El Sistema Solar se formó cuando una nube de gas y polvo colapsó bajo su propia gravedad. La mayor parte de la masa de la nube formó el Sol en el centro, mientras que el resto dio lugar a los planetas y otros objetos del Sistema Solar.
Se espera que uno o varios planetesimales, que podrían ser el comienzo de la formación de planetas, se concentraran en la región entre Marte y Júpiter. Sin embargo, el efecto gravitacional del gigante gaseoso provocó que el posible planeta se desmoronara, dando lugar a las rocas que conocemos como asteroides en el cinturón.
El cinturón de asteroides pudo haberse formado después de que uno o más planetesimales terminaran desmoronándose debido a la interacción gravitacional de Júpiter. Crédito: JPL/NASA
Sin embargo, hoy se sabe que el cinturón de asteroides ya ha perdido casi el 99% de su masa original, quedando sólo el 1% de lo que alguna vez fue. Probablemente esto se deba a colisiones entre rocas y efectos gravitacionales de Júpiter y el Sol.
Psyche
El asteroide Psyche fue observado por primera vez en el siglo XIX. A mediados del siglo pasado, los astrónomos notaron que Psyche tenía un brillo diferente al de los asteroides que lo rodeaban, lo que indicaba que podría tener una composición diferente.
Hoy se sabe que Psyche es uno de los objetos más grandes del cinturón y tiene una composición de metal muy similar al núcleo de la Tierra. Los investigadores creen que Psyche puede ser el núcleo de un planetesimal y ayudarnos a comprender cómo se formó la Tierra.
La misión Psyche hacia Psyche
La NASA junto con SpaceX crearon la misión Psyche, cuyo objetivo es estudiar el asteroide. El objetivo principal, según el sitio web de la NASA, es comprender el núcleo metálico de los planetas y determinar si Psyche es un núcleo planetesimal.
La sonda se lanzó el 13 de octubre después de que se cambiaran las fechas dos veces. La fecha original estaba prevista inicialmente para 2022, pero luego se aplazó para el 12 de octubre de 2023. Finalmente, la misión se inició con un día de retraso.
100 mil millones de dólares en un asteroide
El asteroide Psyche está compuesto casi en su totalidad por metales y la cantidad de hierro por sí sola valdría 100 mil millones de dólares, sin considerar los otros elementos que pueda contener el asteroide.
Según estimaciones, traer este asteroide a la Tierra podría provocar un colapso económico, principalmente de gobiernos que utilizan metales preciosos como base. Además, el asteroide por sí solo valdría más que la economía mundial.
Bennu, el asteroide que podría
impactar contra la Tierra
dentro de 159 años
Aunque las posibilidades de que golpee la Tierra son muy bajas, Bennu, de 500 metros de diámetro, continúa siendo uno de los dos asteroides conocidos más peligrosos de nuestro sistema solar, junto con otro asteroide llamado 1950 DA. Según un estudio NASA, el momento de máximo riesgo de impacto, con un 0,037% de probabilidad, ocurrirá el 24 de septiembre de 2182.
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